日本浮世絵博物館は国際的文化遺産である浮世絵を収集、保管、整理、研究、展示する博物館として活動しています。浮世絵は過去の日本人の風俗・習慣を描いた記録であるとともに、そこに蓄積された図像は、日本人の叡智の結晶ともいうべきもので、ヨーロッパの印象派に大きな影響を与えるなど、世界の文化に大きな貢献をしてきました。それは同時に日本の未来への鍵ともなるものです。

浮世絵の「浮世」は江戸時代になってそれまでの「憂世」が享楽的な意味合いの強い「浮世」に転換したことばです。描かれた対象に遊女などの風俗画的な題材が多かったために「浮世絵」と呼ばれたのです。

浮世絵は職人たちの手による本の挿絵や粗末な墨摺の一枚絵として発生しました。十七世紀後半になると芸術性の高い作品が誕生するようになりましたが、職人の手わざによるものでしたので落款が記されることはありませんでした。この時期の画工を一括して寛文巨匠と称します。

その後、「大和絵師」と称した菱川師宣が登場し、土佐派や狩野派の画法を吸収し、浮世絵が芸術として確立しました。当館にはその美人画や画巻が所蔵されています。

また劇場関係の仕事をしていた鳥居清信が役者絵を確立し、鳥居派の祖となりました。

十八世紀に入ると肉太の線で豪華な衣裳の遊女を描いた懐月堂安度が登場します。安度の作品は肉筆のみですが、弟子の度弊らは少数ながら優れた版画作品を残しています。当館には優れた懐月堂派の作品を多く有しています。

菱川派、鳥居派、懐月堂派の画風を摂取しながら独自の画風を打ち立てたのが奥村政信でした。政信は遠近法を利用した浮絵の様式を確立するとともに、見立とよばれる技法を用いた作品を多く製作します。

1765年に江戸では旗本や上層町人の間で絵暦の交換会が盛んになり、費用を度外視した趣味的な重ね摺りの錦絵が生み出されました。その中心となって活動した絵師が鈴木春信でした。鈴木春信は中性的な美人画や見立絵を多く製作しました。

鳥居清長は八頭身の写実的な美人画を描き、また歌舞伎の舞台の出語り図を三十点あまり製作しました。